Le parcours est le suivant : de saint Augustin au Ve siècle, repris par Pascal au XVIIe autour des notions d’Amor Dei/amor sui dont il tire le fil des trois concupiscences : la passion de la connaissance, celle des sens et celle de la domination (libido sciendi, sentiendi, et dominandi) ; au XVIIIe siècle, les théories économiques d’Adam Smith et sa « main invisible », puis les écrits du « divin Marquis » de Sade ; jusqu’à bien plus récemment Lacan et avant lui Freud. À cela s’ajoutent quelques figures secondaires qui néanmoins ont apporté leur pierre à l’édifice : Pierre Nicole, Pierre Bayle et Bernard de Mandeville.

La proposition pornographique de Pascal se résume ainsi : tirer un ordre de la concupiscence, c’est-à-dire réformer le monde en s’appuyant sur l’amour-propre. Quant à Pierre Nicole, il propose un « amour-propre éclairé ». Sa proposition est audacieuse, voire impensable avant lui : il stipule « la séparation de l’éthique chrétienne de l’individu tournée vers la sainteté et de la vertu civique dans la société. Ce qui donne une proposition qui s’énonce ainsi : il n’y a pas besoin que les individus soient vertueux pour que la société le soit, vertueuse » (p. 115). Après lui, son disciple Pierre Bayle défend l’idée qu’une société athée peut être vertueuse, car « ce qui compte, ce n’est pas ce qu’exhibent les individus en matière de vertus, c’est le plan caché de Dieu à leur égard qui va jusqu’à l’utilisation des vices privés – et notamment l’amour-propre – pour satisfaire le souverain bien, la vertu publique » (p. 127).

Le calviniste hollandais d’origine française, Bernard de Mandeville, illustre cette métamorphose du pacte social à travers une fable intitulée « La fable des abeilles ». La maxime la plus éloquente de son allégorie est programmatique : les vices privés font la vertu publique, et permettraient d’accéder à la richesse. En somme, Pascal réhabilite la passion de la connaissance, Nicole et Bayle réhabilitent la passion de la domination et Mandeville s’occupe de la passion des sens et de la chair pour ouvrir grand la porte à Sade. Pour ce dernier, enfin, une société ne peut être vertueuse que si les individus ne le sont pas.