La tuberculose existerait depuis des millions d’années

WASHINGTON (AP)

La tuberculose existerait depuis beaucoup plus longtemps que ce que l’on croyait jusque-là. Elle serait même sur Terre depuis des millions d’années, selon les travaux de chercheurs de l’Institut Pasteur à Paris.

L’étude de l’ADN du bacille de la tuberculose décrite dans de précédentes études avait permis aux chercheurs de poser l’hypothèse selon laquelle cette maladie pulmonaire, qui touche trois millions de vies dans le monde chaque année, serait apparue il y a 35.000 ans environ.

Mais Véronique Vincent et ses collègues de l’Institut Pasteur, dont les travaux sont publiés sur le site en ligne de la revue "PLoS Pathogens", estiment que la maladie pourrait bien avoir vu le jour du temps des premiers hominidés, il y a trois millions d’années.

"Nos résultats ne correspondent pas à l’hypothèse d’une origine récente de la tuberculose", indique Véronique Vincent dans un communiqué.

"Tous les bacilles de la tuberculose sont génétiquement très proches les uns des autres", a précisé à l’Associated Press Christina Gutierrez, membre de l’équipe de Véronique Vincent, au laboratoire de référence des mycobactéreies de l’Institut Pasteur. D’où l’hypothèse "d’une population très jeune ayant muté il y a 35.000 ans environ".

Bien que la très grande majorité des cas de tuberculose soient dus au bacille de Koch, Véronique Vincent et son équipe ont étudié des cas survenus en Afrique de l’Est, berceau de l’humanité. Les colonies de bactéries y étaient de structures différentes de celles responsables de la tuberculose apparues ailleurs sur la planète.

Après avoir étudié la composition génétique des différentes souches, grâce à des outils génétiques très performants, les chercheurs ont conclu que ces souches bactériennes très anciennes et le bacille de Koch avaient les mêmes ancêtres. L’étude des mutations génétiques permet d’envisager que ces deux souches proviennent d’une souche encore plus ancienne, vieille de trois millions d’années.

"La tuberculose pourrait donc être encore plus ancienne que la peste, la typhoïde ou encore la malaria, et aurait pu infecter les premiers hominidés", soulignent les chercheurs. La propagation de la maladie dans le reste du monde pourrait avoir coincidé avec les vagues de migration humaine à partir de l’Afrique.

PLoS, ou Public Library of Science (librairie publique de science), est une organisation scientifique à but non lucratif qui publie différents journaux de recherche sur des sites en ligne. Fait notable, leur accès est libre, ce qui facilite l’accès à la connaissance scientifique. AP